'23 英國卓定咸賽期專帖

杜拜世界盃至下週末才殺到，美國三冠預賽系列，暫亦偃旗息鼓，今個星期的國際馬壇，焦點「例牌」轉到英國，號稱《障礙賽壇的奧運盛會》 —— 區區一連四日、已為當地城鎮經濟，帶來超過 2.74 億英鎊收益的卓定咸賽期 (Cheltenham Festival)。對於香港馬迷，這種賽事，又未至於完全陌生，香港地的馬場，好歹都受注過三幾屆安樹國家大賽 (Grand National)，充其量只算似曾相識；或者 G.C. 有幸，成長於一個八十年代初期，媒體尚未過份㒼塞、歸邊，甚至被「國有化」、無越洋受注 > 就「冇得睇」的香港地，當時兩大電視台的體育節目，不乏外地賽事播送，尤其未有「麗音」(NICAM)，連英文台都直播日、夜馬，已故波、馬皆精的資深老倌羅賓柏 (Robin Parke) —— 恰巧就是每年此時，香港「平地馬」跑打吡左右的黃霉季節 —— 就會將 "same week" 空運到港的 BBC 錄影，趁沙田未「打鐘」出跑道的間場時段，全版放送。需知道，當年不少居港英僑，都關心這賽期，考量到那個年代的資訊科技水平，已算相當先進；G.C. 對這種賽事的興趣同認知，亦從那時代開始培養起來，承先啟後。

不妨予香港朋友多一點親切感，「掛頭牌、孭頂磅」，而且多跑閹馬，香港平地賽馬的賽制系統，其實就是外地障礙賽馬的賽制系統，除了需要跳欄之外，大同小異。年紀輕時欠速度、跑平地賽被淘汰的純種馬，在外地通常就是 "over brushes"，向障礙賽轉型，希望成熟之後，過欄技術較有天份，從而找到另一出路；想再高檔次，則完全為障礙賽而配種培育、一早閹割，待馬兒訓練至四、五歲，生理完全成熟，才開上跑道，動輒過百萬鎊一匹，亦是等閒事；不過，相比起平地賽那種匹匹以億萬交投的飛沙走石，障礙賽的馬價，一般比較相宜、大眾化，講求任重道遠，千里過後方見良駒，甚至遇上較嚴重傷患、骨折，因為馬齡較長，捱得起，可以救回，醫好，傷癒，再創佳績，屢見不鮮 (註 #1)； 再者，有表現的馬匹，一般都跑到四、五季，明星馬留得住在場上，實際得多，自然不乏動人篇章，更合英愛普羅大眾口味。近年趨勢，則大部份高獎金重賞，均集中於兩至四哩 (3200-6400米) 的「中短途程」；賽駒生涯較長，代價卻是佳駟不常來，尤其當一代強豪相繼老退，要下一代扶搖再上、接班，如此週期循環，通常都要等三、五年。言猶在耳，英愛障礙賽壇的新一輪盛世，隱隱約約，似乎又嶄現眼前，從以下幾組大賽的戰況，可見一班 ——

星期二 (14/3/2023) 冠軍短欄挑戰盃 (Champion Hurdle Challenge Trophy，一級賽) 四歲以上，3,298m，短欄：8 個，總獎金：£450,000 英鎊

誠如 ITV 主持張伯倫 (Ed Chamberlain)，(如上) 過終點後的第一句話，#1「憲法山」(CONSTITUTION HILL) 這匹出道 5 戰 5 捷、首天即被捧至 4-11 的一面倒擂台躉，大半程從容守二位，只兩哩「短途」，在卓定咸走一圈 + 一道直路就完成，去到山頂、剩下三道欄 (“three fences out”) 之際，並非自己不想鬥，而是全場對手 —— 根本無本事跟得上! 強至挾一級賽四連捷佳績而來的 #5「英明國仕」(STATE MAN)，充其量只可以在最後彎角稍為貼近，轉入直路 > 再上山時，連追著「憲法山」的馬影都勉強，對家以晨操的姿態，大破 9 個馬位而回，六次面對司閘起步，仍然未逢敵手! 縱橫 歐 / 美 / 平地 + 障礙賽壇 超過半世紀的資深大馬主米高畢祁利 (Michael Buckley)，這套白衫、黑帽的綵衣，相信有朋友尚可認得，九年前左右，正正養出另一匹後來售予卡塔爾 Al Shaqab 陣營的阿聯酋打吡 (二級賽) 冠軍「紐約祝福」，甚至幾乎勝出在聖安烈達上演的育馬者經典；可惜無論有多近磅，多年來總是與一級大賽緣慳半線。養馬，往往都是營役半生，累積得來一番修道，至古稀之年，才遇上匹千里良駒，今次再加上英愛障礙賽壇，其中最傑出的練馬師韓德信 (Nicky Henderson)，以及騎手浦彥偉 (Nico De Boinville)，當這個組合，返入卓定咸著名的劇院形頭馬欄時，相信無論在場內、抑或電視機旁的觀眾，都會聯想起：如此酷似當年的鴨都拿皇子 + 施素爾爵士，這還不是障礙賽版本的「范高爾」?! 無論如何，此駒沿怎樣的路線部署，訓練到由短欄 (hurdles)「升班」上高欄 (steeplechases)，必然是大課題，否則另一匹後起之秀 —— 同日在超霸新星短欄錦標 (Supreme Novices' Hurdle，一級賽) 贏出霸氣的六歲馬「海陸國防」(MARINE NATIONALE) —— 同樣是出道 5 戰 5 捷，亦步奕趨，兩雄相遇，勢所難免!

「憲法山」(CONSTITUTION HILL) 勝出 冠軍短欄挑戰盃 (一級賽) ~ 全場重播 (片段提供：Racing TV)

另外，同日由四歲以上馬女擔綱，4,005 米，10 道障礙物，總獎金 £127,998 英鎊的大衛尼高遜 ~ 雌馬短欄錦標 (一級賽) ... 先有馬王、再有馬后。一度保持出道 16 仗不敗的 #4「金銀花」(HONEYSUCKLE)，十二月在愛爾蘭仙宇 (Fairyhouse) 初嘗敗績之後，一輸、再輸，似乎不復當時勇，一早宣佈以今回作謝幕，幸而在老拍檔白惠翠 (Rachel Blackmore) 的出色發揮當下，重拾勝途，生涯 19 仗當中，寫下 17 捷、13 仗為一級大賽榮譽，可算有終之美。

「金銀花」(HONEYSUCKLE) 勝出 大衛尼高遜 ~ 雌馬短欄錦標 (一級賽) ~ 全場重播 (片段提供：Racing TV)

星期三 (15/3/2023)

皇太后冠軍障礙賽

(Queen Mother Champion Chase，一級賽)

五歲以上，草地 3,298m，高欄：13 個，總獎金：£400,000 英鎊

「例牌」喧賓奪主、比卓定咸金盃更矚目的重頭戲 ，戰情卻令人失望。借用從前 Beyond 一首歌名《冷雨夜》，令原本預期的一幕《三雄再遇》，未能兌現。一月在同場上演的「上集」~ 嘉寧宮障礙賽 (一級賽)，當時 #6「勁令天」(GREANETEEN，郝寶敦) 居然殺敗 #3「艾驊寶石」(EDWARDSTONE，簡倫) 以及 #4「盈利高明」(ENERGUMENE，杜允彥)，爆出 14 倍大冷；轉至今回，卻只得爛路專家「盈利高明」保持水平，鉅額「聰明錢」，亦都即時打入彩池，此駒的注碼，跟陣前雨水鬥「倒」得快，「艾驊寶石」從一起步就差不多「溺斃」於爛地當中，戰至門前四道欄，輪到「勁令天」幾乎落樓、愈墮愈遠，餘下「盈利高明」以無敵姿態，大勝二馬 #1「勁力隊長」(CAPTAIN GUINNESS) 10 個馬位而回 ... 未完的對決、未完的結局，且看四月的安樹國家賽期，三駒會否狹路再逢。

「盈利高明」(ENERGUMENE)

勝出 皇太后冠軍障礙賽 (一級賽) ~ 全場重播 (片段提供：Racing TV)

(Gallant Chief 16/3/2023)

附注：

1. 七零年代末的英國名駒「雅丹力堤」(ALDANITI)，加上主任騎手卓比安 (Bob Champion)，一對人、馬，正是幾番錯落，先後分別克服癌症以及斷腳的難關，捲土重來，終於勇奪 1981 年的安樹國家大賽，成為當地家喻戶曉、超越馬壇的勵志經典，其後更搬上大銀幕，拍成電影《飛越人生》(CHAMPION)；香港馬會百年紀念之際，曾經在昔日的碧麗宮戲院獻映，收益撥捐香港的癌症基金；而由殿堂巨星 Shirley Bassey 主唱的套電影主題曲 "Sometimes"，時至今日，亦已成為安樹國家大賽的主題音樂。